Descubren que los cometas tienen una atmósfera de metales pesados
Dos
estudios independientes han publicado en la revista Nature sus inesperados
hallazgos de metales pesados en la atmósfera difusa de los cometas, incluida en
la del viajero interestelar Borisov (identificado en 2019 por el astrónomo aficionado
Gennady Borisov), que quizá
es el cometa más puro jamás observado por la humanidad.
Uno
de los equipos ha descubierto la presencia de hierro y níquel en 20 cometas en
todo el sistema solar, lo que
sugiere que la presencia de tales elementos en estos cuerpos helados es muy
común. El segundo equipo de investigadores ha detectado níquel en la atmósfera del cometa interestelar 2I /
Borisov. Ambas investigaciones se tienen importantes implicaciones para la composición de los
sistemas planetarios en sus años de formación.
En
el momento de las observaciones, las distancias heliocéntricas y geocéntricas
medias del cometa eran 2.322 UA (unidades
astronómicas) y 2.064 UA, respectivamente, y la velocidad media era 19,16 km / s.
Los
astrónomos saben que existen metales pesados en los interiores polvorientos y
rocosos de los cometas, pero los metales sólidos no suelen volverse gaseosos
(sublimados) a bajas temperaturas, por lo que no se espera que estén en las
atmósferas de los cometas congelados. Recordemos que los cometas se formaron
hace unos 4.600 millones de años y no han cambiado desde entonces. Son fósiles cósmicos para estudiar. Y, según nuestros conocimientos, los cometas del
frío espacio -lejos del calor del Sol- no deberían tener atmósferas de metales
pesados. Pero ahí están.
Vapor de níquel e hierro hasta a 480 millones de kilómetros del Sol. Está claro que aún nos quedan cosas por
descubrir en la superficie de estos cometas.
Por el momento, estiman que un cometa libera aproximadamente 1 gramo de
hierro y aproximadamente la misma cantidad de níquel cada segundo en
comparación con aproximadamente 100 kilogramos de agua. "Por lo general, hay 10 veces más hierro que níquel, y en esas atmósferas de cometas encontramos
aproximadamente la misma cantidad para ambos elementos. Llegamos a la
conclusión de que podrían provenir de un tipo especial de material en la
superficie del núcleo del cometa, sublimando en una temperatura bastante baja y
que libera hierro y níquel en aproximadamente las mismas proporciones ",
comentó Damien Hutsemékers, miembro del equipo belga de la Universidad de
Lieja.
Los investigadores tienen la intención de utilizar una nueva tecnología
de telescopio, como el generador de imágenes
y espectrógrafo ELT de infrarrojo medio (METIS) en el próximo Extremely Large
Telescope (ELT) de ESO, actualmente en construcción en la región del desierto
de Atacama en el norte de Chile,
para descubrir más sobre este misterio.
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