Inminente lanzamiento de la Parker Solar Probe, la sonda espacial que se acercará al Sol

 El sábado 11 de agosto de 2018, a partir de las 9:33 (hora peninsular española), la NASA efectuará el lanzamiento de la sonda espacial Parker Solar Probe, que se aproximará a 6,2 millones de kilómetros del Sol; ninguna nave espacial ha estado tan cerca de nuestra estrella. La sonda espacial será lanzada en un cohete Delta IV Heavy desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 37 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en el estado de Florida (Estados Unidos).

La misión Parker Solar Probe, bautizada así en honor al astrofísico solar Eugene Newman Parker (91 años de edad), "revolucionará nuestra comprensión sobre el Sol", según explica la NASA en un dossier de prensa, principalmente porque investigará cómo se mueven la energía y el calor a través de la atmósfera del Sol y qué acelera el viento solar y las partículas solares energéticas. La sonda espacial volará directamente a través de la corona solar (el aura de plasma que observamos alrededor del Sol durante un eclipse solar total), enfrentándose a un calor y a una radiación brutales y ofreciendo unas observaciones cercanas y privilegiadas de nuestra estrella. La nave espacial y sus instrumentos estarán protegidos del calor del Sol por un escudo compuesto de carbón que soportará temperaturas extremas cercanas a los 1.371 ºC.

El Sol, aunque parezca increíble, representa alrededor del 99,8% de la masa de nuestro Sistema Solar. A pesar de la atracción gravitatoria que ejerce en los planetas, asteroides o cometas, "resulta sorprendentemente difícil llegar al Sol", según un comunicado difundido esta semana por la NASA, se necesita 55 veces más energía para llegar al Sol que a Marte.

Nuestro planeta viaja muy rápido alrededor del Sol, aproximadamente a 107.000 kilómetros por hora, y la única forma de llegar a nuestra estrella es cancelando esa velocidad lateral con respecto al Sol. Aparte de valerse de un potente cohete, el Delta IV Heavy, la sonda espacial Parker Solar Probe utilizará la asistencia gravitatoria de Venus en siete ocasiones y a lo largo de casi siete años; estas asistencias gravitatorias situarán a la nave en una órbita récord con respecto al Sol, a 6,2 millones de kilómetros de distancia, bien asentada en la órbita de Mercurio. La Parker Solar Probe completará 24 órbitas alrededor del Sol y se encontrará con Venus en siete ocasiones.

Las observaciones que realice directamente en el interior de la corona solar serán de gran ayuda para los científicos: para comprender por qué la atmósfera solar es unos cientos de veces más caliente que la superficie solar. La misión también proporcionará unas observaciones cercanas y sin precedentes del viento solar, la fuga constante de material solar arrojado del Sol a millones de kilómetros por hora.

El estudio de los procesos fundamentales que ocurren cerca del Sol servirá para conocer mejor la meteorología espacial que "puede cambiar las órbitas de los satélites, acortar sus vidas o interferir en el sistema electrónico de a bordo", destaca la NASA. "Comprender mejor la meteorología espacial también ayuda a proteger a los astronautas de una exposición peligrosa a la radiación durante las potenciales misiones espaciales tripuladas a la Luna y a Marte", añade la agencia espacial en el dossier de prensa.