¿Podría haber vida en las lunas de Júpiter?

 Tres de las cuatro lunas más grandes de Júpiter están heladas, y en 1998 la nave espacial Galileo de la NASA detectó indicios tentadores de un océano debajo de una, Europa. Desde entonces, más estudios han detectado signos de posibles columnas de agua en erupción de este océano. También se cree que las otras dos grandes lunas heladas, Ganimedes y Calisto, tienen océanos debajo de su superficie. Ahora se plantean nuevas preguntas: si hay agua en estas lunas, ¿podría haber vida? ¿Y podríamos buscarla? Para ayudar a responder esa pregunta, la Agencia Espacial Europea planea enviar una nave espacial a Júpiter en 2022, llamada Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE).

Programada para llegar en 2029, realizará múltiples sobrevuelos de Europa y Calisto antes de entrar en órbita alrededor de Ganímedes entre 2032 y 2034, la primera nave espacial en orbitar una luna que no sea la de la Tierra. Durante este tiempo, devolverá datos invaluables a la Tierra. Sin embargo, antes de que llegue allí, los científicos ya están ocupados estudiando estas lunas en busca de signos de habitabilidad y preparándose para los datos que devolverá la misión.

Los océanos bajo estas lunas son probablemente grandes, abarcando la circunferencia de las lunas enteras y extendiéndose decenas de kilómetros de profundidad. Pero también están atrapados bajo decenas de kilómetros de hielo, lo que dificulta mucho su estudio. Uno de nuestros mejores enfoques hasta ahora ha sido buscar los efectos de la sal en los océanos sobre su conductividad eléctrica mediante el estudio de los campos magnéticos alrededor de las lunas. Pero estos estudios "en su mayoría han descuidado todos los demás efectos que generan campos magnéticos", dijo el profesor Joachim Saur, científico planetario de la Universidad de Colonia, Alemania, como las atmósferas delgadas alrededor de las lunas. "Es muy importante desentrañar los efectos que realmente provienen del océano". El Prof. Saur es el coordinador del proyecto sobre Exo-Oceans, que espera responder a esta pregunta. El proyecto utiliza modelos y datos de la nave espacial Galileo de la NASA, que orbitó en el sistema joviano de 1995 a 2003, junto con mediciones de la nave espacial Juno de la NASA actualmente en Júpiter y observaciones remotas de telescopios como el Hubble, para examinar estos océanos.

"Nuestros resultados no anularán la idea de un océano", dijo el profesor Saur sobre Europa y Ganímedes, aunque señaló que podrían cuestionar uno sobre Calisto. Pero se espera que puedan dar una mejor indicación sobre cosas como el grosor de los océanos, su contenido de sal y su distancia de las capas heladas de arriba. Todo esto tiene importantes implicaciones para la habitabilidad de las lunas. Para poder sustentar la vida, se cree que los océanos deben estar en contacto con la roca en el fondo para que la vida tenga una fuente de "alimento", y actualmente se cree que solo Europa cumple esa condición. "Europa es uno de los mejores candidatos para la habitabilidad porque el agua líquida está en contacto directo con el manto de silicato", dijo el profesor Saur. “Por tanto, existe la posibilidad de que los minerales de la corteza se filtren al océano. Y cuanto más rico en compuestos químicos, mejor para la evolución de la vida ". Pero hay mucho que se puede hacer antes de que llegue JUICE. Una vez que lo haga, su instrumento magnetómetro proporcionará medidas útiles sobre los campos magnéticos de las lunas, brindándonos datos vitales sobre los océanos que se encuentran debajo. "Esto nos permitirá separar todos los diferentes efectos", aclara Saur.

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